Confucius on academic research

“Do not be concerned that you have no position, be concerned that you have what it takes to merit a position. Do not be concerned that no one recognises you, seek that which is worthy of recognition.” For all his considerable merits, Confucius, whose words these are, would have made a rotten academic mentor at today’s university.

When the role models disappoint

The face and hands of healthcare and health is a nurse. They have the most impact on the patient and have direct contact with them on a regular basis. But when they smoke and drink huge cans of soda drinks, it shows the disease that ails the public health system. 

New dietary guidelines

Let me explain and summarize the new dietary guidelines. Please remember that the guidelines are meant for American diet which is ten times full of sugars, fat etc than our traditional Malayali diet. 

So did these change anything for you? No. Except the fact that you can now eat the egg yolk. When I was in medical school, I was taught that egg yolk was bad. But the thought now is that one or two egg yolks per day does not hurt. I didn't say it is good. I just said it doesn't hurt. To summarize the guidelines: 

1. eat less sugar (only 10% of your daily calories should be from sugar) - that means less than 50 grams of sugar in an average adult diet - one teaspoon of sugar has 4 grams. So for you and me - nothing to change. This is mainly meant for people who drink colas - one can of cola will give you more than 50-100 grams of sugar. 

2. Eat less saturated fat - only 10% of your daily calories should be provided by saturated fat. Include more poly unsaturated fat - olive oil, vegetable oil etc. 

3. Eat more whole grains - ie, less maida based food. Please note - maida by itself doesn't cause cancer. It's the bad eating style that comes with eating too much maida based food that causes cancer. 

4. Eat more fruits and vegetables 

5. Eat less salt - Americans typically eat lots of salt so this is mainly meant for them and not for us. Generally, if you have high BP, restrict salt. Otherwise, average Indian diet contains much lower levels of salt than an American diet. 

6. No limits enforced on dietary cholesterol. But eat healthy cholesterol that is low in saturated fat - like egg yolk. Still, restrict food high in cholesterol because these food will also have high saturated fat (butter for example). 

7. Eat fat free or low fat dairy products 

8. Eat variety for protein food - legumes for example.

Here's the official guidelines. 

Key Recommendations

Follow a healthy eating pattern that accounts for all foods and beverages within an appropriate calorie level. A healthy eating pattern includes

A variety of vegetables from all of the subgroups—dark green, red and orange, legumes (beans and peas), starchy, and other

Fruits, especially whole fruits

Grains, at least half of which are whole grains

Fat-free or low-fat dairy, including milk, yogurt, cheese, and fortified soy beverages

A variety of protein foods, including seafood, lean meats and poultry, eggs, legumes (beans and peas), and nuts, seeds, and soy products

Oils

A healthy eating pattern limits saturated fats and trans fats, added sugars, and sodium.

Key recommendations that are quantitative are provided for several components of the diet of particular public health concern that should be limited.

Consume less than 10% of calories per day from added sugars.

Consume less than 10% of calories per day from saturated fats.

Consume less than 2300 mg/d of sodium.

If alcohol is consumed, it should be consumed in moderation—up to 1 drink per day for women and up to 2 drinks per day for men—and only by adults of legal drinking age.

In a shadow of doubt

As a young clinical investigator, I must take heed of the words of James Wilson, the gene therapy expert who was incriminated of ethical misconduct after the death of Jesse Gelsinger. 

He said, "a young investigator must avoid situations in which three factors converge: a bad outcome, suspicion of error, and the appearance of financial conflict of interest. If those things happens, and it rises to the press' attention, the dots will be connected. No matter what you do, the mistakes will be perceived as having been made on purpose." 

Ref: NEJM 7 May 2015

Assault of a doctor

In the Western world, assaulting a public bus driver is a grievous crime. As it says in this sign in a bus, such a person will be prosecuted to the fullest extent of law. 

In a sign of changing times, we hear more and more reports of doctors in India being assaulted by mobs. There are several reasons this happens:

- unreasonable expectations from patients and their families

- poor communication skills of a doctor

- mob mentality

- interference of local politicians 

- privatization of healthcare

Whatever maybe the reason, assaulting a doctor is never the right response. In fact, it is a criminal act. How can such acts be prevented? 

Would pasting such posters in all the hospitals and clinics help? 

"Assault of a doctor or healthcare worker is a felony. Violators will be prosecuted to the fullest extent of the law."

Clinical trials in Cancer

This is from our Cancer Center Director:

"In 2014, 1487 brave and selfless individuals agreed to participate in interventional cancer clinical trials through our institution. Together with their physicians, they were convinced that participation in a trial represented the best possible care for their personal situation and were willing to allow all of us to learn something new along the way to help those who will follow in their footsteps. They are truly at the center of our “village” of volunteers, helping us to move ever closer to a world without cancer. All of us owe them our profound gratitude."

These men and women are the true trailblazers and heroes of medicine. I hope more and more of our own patients in India get access to ethically conducted, high impact scientific research. Thanks to the novel immunotherapies, a vast proportion of these 1487 patients responded better than expected to the experimental agents. Although they took a risk, it was probably worth it. One more smile from a loved one, one more vacation trip, a grandchild, an anniversary, etc. That's what it may have given them.

Residency tales

Six years ago, I came to this esteemed institution as a novice physician. I felt so incompetent to do anything. My team room had several phones, but I almost always used to come out of the room to this isolated phone to make consult calls so that no one else overhears what I say or how I say it. I was shy, scared and stupid. 

Over these past six years, so many things changed in my life. The hospital progressed too - now we have robots carrying food trays, linen and medicines around the floors. 

I started getting used to a new way of life - computers and electronic medical records. As much as it has revolutionized medical care, I don't think it has changed me much. I still remain a believer in clinical medicine and still firmly believe notes wouldn't cure patients. Or in other words, "notitis don't kill patients". 

Huge buildings, cleaner surroundings and a systematic meticulous style of work enthralled me and left me wondering why we cannot do things at least half as good as this. 

Empty beds amused me, coming from a background of seeing sick people lying on the floor of our teaching hospital. 

I added three more things to my armamentarium - phone, keyboard and mouse. In addition to my stethoscope and pen of course. 

Strict time limits on work hours became the norm and no-more a luxury. 

Six years down the lane, I am more mature and aware of my limitations than ever before. But this experience has given me the confidence that I am as good as anyone anywhere in the world. I know what my strengths are, I know what I lack. That's just what a good training experience should deliver. 

Life savers

Although we dread the sound of these copters, for it brings another sick patient from the Outside Hospital, the value of the ambulance on wings is priceless. Countless lives have been saved, hearts mended, families preserved. 

Is there a way we can introduce such an ambulance service in Kerala or India for the extremely sick patient with the goal of achieving an organ preserving action by decreasing the 'door-to-balloon' time? 

Touch

Being an oncologist is a special and unique God given opportunity. Of all the types of specialties that I have seen up close, an oncologist has the most special bond with a patient. One that can only happen in the face of the absolute adversity in (to) life - death. Often I am left with no answers to the numerous questions about the disease and the future. Any 'guess'timates are guesses anyway. And, I don't have a crystal ball too. In times like this, an oncologist has to use his best tool out of the whole armamentarium of medicine - the Touch.

A touch between two individuals from two different places, situations and life's circumstances, a touch between someone who has a whole life ahead and another who has the uncertainties that the last breath brings forth. As Dr. Sikov mentioned recently, to some exaggeration, in no field can one touch another person and get away with it, but as a doctor. I don't need to ask, be embarrassed or apologize for the touch. In fact, I usually step it up a notch further - I hug.

In that hug, I experience the joy of knowing another person in a most intimate way, by being his sounding board, a comforter, guide and friend. But, in equal measure, that hug adds value to my life just as it brings value to his dying. 

Vaccine for cancer - is it real?

 

Is there a vaccine for breast cancer and uterine cancer? The short answer is NO.

 

The vaccine-preventable cancers are cervical cancer (due to HPV vaccination), hepatocellular carcinoma aka liver cancer (due to vaccine against Hepatitis B).

 

No other cancer can be prevented or cured by a vaccine. Some others have asked me previously if there is a vaccine against prostate cancer? There is a prostate cancer therapy for patients who have stage IV or metastatic disease that uses the principles of vaccine development. We harvest a patient's own cells and grows it in the lab against immune cells and create immunity that will fight the cancer. We then re-infuse his cells back to him. The outcome: a person who got this novel therapy will live 4 more months on average. Click here to read the study.

 

Coming back to my pet topic - don't get fooled by the internet-based memes. Use common sense. If you lack it, use Dr. Google.

 

Read this blog post to understand more about this issue:

http://walkwme365.blogspot.com/2015/02/social-media-exposes-our-gullibility.html

Universities and academic freedom

One reason universities worldwide are improving in cutting edge science and medicine, while we in India lag behind is because of governmental interference. The recent fiasco involving Amartya Sen and Nalanda University is a case in point. Less government in academics mean less nepotism, more meritocracy, more intellectual freedom - all of which result in creating an atmosphere for discovery and scientific progress.

A government which genuinely cares about education will resolve to leave it to the experts and not to their own idiosyncrasies.

Update: The same day Times Higher Education came up with their annual rank list. I was also one of the invited raters for this year's edition. No institution from India in the top 500. No surprises. 

രോഗം രഹസ്യമാക്കുന്നതിന്റെ കാരണം എന്ത്?

ഇത്രയും നാളത്തെ എന്റെ അമേരിക്കൻ മെഡിക്കൽ ജീവിതത്തിൽ നിന്ന് എനിക്ക് ഒട്ടനവധി കാര്യങ്ങൾ പഠിക്കുവാൻ സാധിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇവിടെയുള്ള രോഗികളുടെ attitude എന്നെ വളരെയതികം അത്ബുതപ്പെടുത്തുന്നു. ഇവിടെ ആളുകള് രോഗം വന്നാൽ എത്രയും വേഗം ജോലിയിലേക്ക് മടങ്ങും. സാമ്പത്തികം മാത്രമല്ല കാരണം. ജോലി അവര്ക്കൊരു distraction ആകുന്നു. അത് ആളുകളുമായി interact ചെയ്യുവാനും, ജീവിക്കുവാനും അവര്ക്ക് പ്രചോദനം നല്കുന്നു. രോഗം മറ്റുള്ളവരിൽ  നിന്നും അവർ മറച്ചു വക്കുകയുമില്ല. നാട്ടിലോ, നാം ഇതിനു നേര് വിപരീതം കാണുന്നു. രോഗം പരമ രഹസ്യം. രോഗിക്ക് full ടൈം rest. ഇതെല്ലാം രോഗ സൌഖ്യത്തിനു ഗുണകരമായ കാര്യമല്ല. ഇത് എന്ത് കൊണ്ട് ഇങ്ങനെയാകുന്നു എന്നത് എനിക്ക് ഇത് വരെ മനസിലാകുന്നില്ല. എന്തു കൊണ്ട് നാം രോഗം അതീവ രഹസ്യമായി സൂക്ഷിക്കുന്നു?

എനിക്ക് ഒരു രോഗം വന്നാൽ ഞാൻ എങ്ങനെ അതിനെ അപ്പ്രോച് ചെയ്യും? അമേരിക്കൻ or ഇന്ത്യൻ style?

ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാർ: ഇവരെ എങ്ങനെ തിരിച്ചറിയാം?

സോളാർ മുതൽ നിഷാം വരെ എല്ലാ വിധത്തിലുമുള്ള തട്ടിപ്പുകൾക്ക്‌ നല്ല വളക്കൂറുള്ള മണ്ണാണ് കേരളം. ഇതിനിടയിൽക്കൂടി അധികമാരും ശ്രദ്ധിക്കാത്ത ഒരു തട്ടിപ്പും നടക്കുന്നുണ്ട്. ഈ തട്ടിപ്പാണ് ഏറ്റവും വൃത്തികെട്ട വിധത്തിലുള്ള തട്ടിപ്പ് - ആരോഗ്യ തട്ടിപ്പ്.  മറ്റുള്ള തട്ടിപ്പുകൾ കാശ് അധികമുള്ളവരെ അലട്ടുമ്പോൾ, ആരോഗ്യ തട്ടിപ്പ് സമൂഹത്തിലെ ഏറ്റവും ബലഹീനരായ വ്യക്തികളെ ബാധിക്കുന്നു. ഒരാശ്രയവും ഇല്ലാതിരിക്കുന്ന ക്യാൻസർ ബാധിതരാണ് ഇതിൽ ഒട്ടു മിക്കവരും. ഒരു ക്യാൻസർ ഡോക്ടർ എന്ന നിലക്ക് വളരെയതികം ആരോഗ്യ തട്ടിപ്പുകൾ ഞാൻ കാണുനുണ്ട്.

ഇതിൽ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട തട്ടിപ്പുകൾ എങ്ങനെ തിരിച്ചറിയാം എന്നുള്ളതാണ് ഈ കുറിപ്പിന്റെ ലക്‌ഷ്യം.

താഴെ പറയുന്ന കാര്യങ്ങൾ ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാർ പറയുന്നുണ്ടെങ്കിൽ തട്ടിപ്പിലെക്കാണോ നിങ്ങളെ നയിക്കുന്നതെന്ന് ഒന്ന് ചിന്തിക്കുന്നത് നന്നായിരിക്കും.

1. ഒരൊറ്റ ഗുളികയോ, ഔഷധമോ, ഒറ്റമൂലിയോ കഴിച്ചാൽ മതി, എല്ലാ അസുഖങ്ങളും മാറും.
ഇങ്ങനെ ഔഷധമുണ്ടെങ്കിൽ അതെപ്പോഴേ അമേരിക്കക്കാർ പേറ്റന്റ്‌ ചെയ്തു കൊണ്ട് പോയിരിക്കും. ആ കണ്ടു പിടിത്തത്തിന് ഒരു നോബൽ സമ്മാനവും ലഭിച്ചിരിക്കും. അഥവാ ആരോഗ്യ ശ്രീമാൻ പറയുന്നത് ശരിയാണെന്ന് വച്ചിരിന്നാലും, ഒരു കാര്യം ആലോചിക്കൂ. ഇങ്ങനെ ഒരു മരുന്നുണ്ടായിട്ടു അത് ലോകത്തിലെ എല്ലാ ജനങ്ങൾക്കും കൊടുക്കാത്തത് അക്ക്രമമല്ലേ?

2. അനുഭവ സാക്ഷ്യങ്ങൾ: അർബുധങ്ങൽ പല വിധം. ഒരാളുടെ അനുഭവം വേറെ ഒരാൾക്ക് ബാധകമായിരിക്കുകയില്ല. മാത്രവുമല്ല, പല രോഗങ്ങളും, ക്യാൻസർ ഉൾപെടെ, തന്നെ താനേ സുഖപ്പെടും. അത് മനസിലാക്കുവാൻ ഒരു രോഗിക്ക് സാധിക്കുകയില്ല. ചുരുക്കം ചില അനുഭവ സാക്ഷ്യങ്ങളിൽ വിശ്വസിക്കാതെ, വളരെയതികം ആളുകളുടെ അനുഭവത്തിൽ വിശ്വസിക്കൂ (clinical trials).

3. എളുപ്പവഴി: ചില ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാർ എളുപ്പത്തിൽ രോഗം മാറുവാനുള്ള വഴി കാണിച്ചു തരും. എല്ലാവർക്കും എല്ലായ്പ്പോഴും ഇഷ്ടമുള്ള കാര്യമാണ് എളുപ്പവഴി. ഈ വിധത്തിലുള്ള തട്ടിപ്പ് ഏറ്റവും കാണുന്നത് വണ്ണം കുറയ്ക്കുന്ന മരുന്നുകളിലാണ്. പിന്നെയുമുണ്ട് - പുരുഷന്മാരുടെ പൌരുഷം കൂട്ടുന്ന വിദ്യയും ഇത്തരക്കാരുടെ കയ്യിലുണ്ട്.

4. പൂർണമായും പ്രകൃതിധത്തം: ഇങ്ങനെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്ന products പ്രത്യേകം ശ്രദ്ധിക്കണം. പല പ്രകൃതിധത്തമായ products-ലും ചില വിഷാംശങ്ങൾ അധികമായി ഉണ്ടാകാം. അത് കൊണ്ട്, ഈ products വ്യക്തമായി study ചെയ്തിട്ടുള്ളതാണോ എന്ന് പരിശോധിക്കണം.

5. അത്ഭുത രോഗശാന്തി: പല ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാരും അത്ഭുത രോഗശാന്തി അവകാശപ്പെടും. ഒരു പ്രശ്നമേയുള്ളു - അത് വേറെയൊരു expert-നെ കൊണ്ട് തെളിയിച്ചിട്ടില്ല. മാത്രവുമല്ല അത് പത്രത്തിലെ പരസ്യമായിട്ടാണ് നാം കാണുന്നത്. യഥാർത്ഥ അത്ഭുത രോഗശാന്തിക്ക് തീര്ച്ചയായും ന്യൂസ്‌ വാല്യൂ ഉണ്ട്. അങ്ങനെ ഒരു സംഭവം നടന്നാൽ അത് തീർച്ചയായും ന്യുസിലും ടീവിയിലും നാം കാണും. പത്രത്തിലെ പരസ്യത്തിലൂടല്ല.

6. ശാസ്ത്രത്തെ കുറ്റം പറയും: ഇങ്ങനെയുള്ള ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാർ ശാസ്ത്രത്തെ കുറ്റം പറയും. മരുന്ന് മാഫിയയും, ഡോക്ടർമാരും, അമേരിക്കയും പിന്നെ ഉമ്മൻ ചാണ്ടിയുമൊക്കെ അവരുടെ firing range-ൽ ഉണ്ടാകും. ശാസ്ത്രത്തെ ശാസ്ത്രീയമായി നേരിടുവാൻ അവർക്ക് ധൈര്യമില്ല.

ഇങ്ങനെയൊക്കെയാണെങ്കിലും ജനം പിന്നെയും ഈ വിദ്വാന്മാരുടെ പിന്നാലെ പോകും. അത് എന്ത് കൊണ്ട്?

1. അവർ നന്നായി communicate ചെയ്യും. ഇന്നത്തെ doctors വളരെ poor communicators ആണ്. ഒരു പക്ഷെ അവർക്ക് സമയമില്ലായിരിക്കും, ഒരു പക്ഷെ അവർക്ക് താല്ല്പ്പര്യമില്ലായിരിക്കും. എന്താണെങ്കിലും, ഈ വിദ്വാന്മാർ ഇത് മുതലെടുക്കും.

2. അവർ ഇപ്പോഴും ജനങ്ങളുടെ കൂടെ കാണും. എന്താവശ്യമുണ്ടെങ്കിലും ഈ ശ്രീമാന്മാർ available  ആയിരിക്കും, accessible ആയിരിക്കും.

3. അവരുടെ ചികിത്സക്ക് ചെലവ് കുറവാണ്. ഗുണത്തെ പറ്റി അങ്ങേയറ്റം പൊക്കി പറയും. ഒരു side effects-ഉം ഉണ്ടാവില്ല.

4. അവരുടെ മരുന്ന് കഴിച്ചാൽ മറ്റെല്ലാം പഥ്യം. അപ്പോൾ വിശ്വാസം കൂടും.
മേല്പറഞ്ഞ കാരണങ്ങൾ ചിലത് മാത്രം.

അനേക രോഗികളെ പറ്റിക്കുന്ന ഇത്തരം ആരോഗ്യ ശ്രീമാന്മാരെ സൂക്ഷിക്കുക. അങ്ങനെയുള്ള വിദ്വാന്മാരിൽ നിന്നും രക്ഷപെടുവാൻ ഇത് ഉപകരിക്കട്ടെ.    

Full disclosure: I am a cancer doctor. I am a proponent of holistic, compassionate and scientific medicine.

Apologies for the typos. The six steps to identify fraud are obtained from the FDA website for consumers. http://www.fda.gov/ForConsumers/ConsumerUpdates/ucm341344.htm

Difference between an oncologist and an endocrinologist

In medicine, we are taught that when a patient crashes, don't stand there, do something or anything. 

In oncology, don't do something or anything, just stand there. His cancer will reveal itself. If it's really aggressive, why treat and make him suffer? If his tumor biology is better, there maybe a point in treating at the expense of toxicities. 

In endocrinology, don't do something or anything, just stand there - in fact, why bother standing, take a chair and sit, or maybe even make your bed and lie down. :)